La Genèse est ainsi appelée du mot grec γενεά (génération), parce qu’elle contient l’histoire de la création du monde. Elle embrasse une période de plus de 2,300 ans, selon le calcul du texte hébreu et de la Vulgate, ou de plus de 2,500 ans, d’après le calcul du text hébreu corrigé par celui des Septante.
Ce livre présente un grand spectacle : Dieu créant le monde par sa parole ; Adam et Ève jouissant d’un bonheur ineffable tant qu’ils conservent leur innocence ; leur chute funeste à toute leur postérité ; la piété d’Abel, le parricide de Caïn ; les descendants de Seth fidèles à Dieu malgré la dépravation générale ; Hénoch miraculeusement tiré d’un monde indigne de le posséder ; la distinction des enfants de Dieu d’avec les enfants des hommes ; la colère du Seigneur dénoncée aux pécheurs par son serviteur Noé ; leur impénitence punie par le déluge ; Noé et sa famille réservés pour la réparation du genre humain ; la confusion des langues ; la fondation des premiers empires, Abraham choisi pour être le père des croyants ; Isaac son fils, et Jacob son petit-fils, imitateurs de sa vertu ; l’enfance de Joseph, les persécutions que lui attire son innocence ; son élévation glorieuse et sa fin paisible.