Introduction à l’épitre aux Hébreux

• Généralités
  • Ses destinataires
  • Son auteur
  • Sa date
• Son but et son sujet
• Ses particularités
• Analyse succincte de son contenu

13 chapitres

1. Généralités

L’épître aux Hébreux est une des plus belles lettres du Nouveau Testament. Dans cet écrit, le Seigneur Jésus Christ occupe la place centrale. Cependant, un tel livre compte aussi parmi les plus difficiles. Pour bien saisir le contenu de l’épître, une connaissance approfondie du service divin judaïque sous l’ancienne alliance s’avère nécessaire.

a) Ses destinataires

Débutant sous la forme d’une prédication écrite, le texte de l’épître aux Hébreux se termine de la même façon qu’une lettre. Ni l’auteur, ni les destinataires ne sont mentionnés.

La désignation : « Aux Hébreux » n’apparaît que dans les dernières années du 2^e siècle, chez Clément d’Alexandrie (env. 150-215). Comme aucun autre nom ne nous est connu, cette appellation doit remonter à une tradition très ancienne. Mais qui étaient ces Hébreux et où demeuraient-ils ?

On emploie le mot « Hébreux » afin de désigner les Israélites, c’est-à-dire les descendants d’Abraham (comp. Gen. 14.13 ; Phil. 3.5). Toutefois, l’appellation « épître aux Hébreux » n’a pas été donnée à ce texte uniquement en raison de ses nombreuses citations de l’Ancien Testament. Très familiers avec les textes de l’Ecriture sainte, les destinataires de la lettre étaient sans doute, selon les propos mêmes de l’auteur, des gens issus du peuple d’Israël. C’est ce que montre l’emploi des expressions: les « pères », les « prophètes » (Héb. 1.1), les « anciens » (Héb. 11.2), comme aussi l’utilisation des noms de Moïse, Josué et Aaron, qui tous appartenaient au peuple d’Israël.

Les destinataires de l’épître étaient toutefois parvenus à la conviction que le chemin divin du salut n’était pas le service de Dieu sous l’ancienne alliance, mais la foi au Seigneur Jésus Christ (Héb. 2.1-4 ; 3.1, 6 ; 4.1, 2, 14-16 ; 6.1-3 ; 10.13-25). En Romains 11.1-5, l’apôtre Paul parle de ces chrétiens comme d’un « résidu selon l’élection de la grâce ». Mais sous une forte pression extérieure, liée aux persécutions dont ils souffraient, ces croyants étaient exposés au danger de s’éloigner du christianisme pour retourner au judaïsme (Héb. 6.4-8 ; 10.26-31). Le risque demeurait particulièrement grand pour les personnes qui avaient bien fait profession de christianisme, mais ne possédaient pas une foi vivante dans le Rédempteur Jésus Christ.

Dans les deux épîtres de Pierre, les Juifs convertis auxquels s’adresse l’apôtre sont désignés par les termes « ceux de la dispersion » : ces croyants séjournaient parmi les nations. Les destinataires de l’épître aux Hébreux, quant à eux, vivaient en Palestine (voir chap. 10.11, 34 (comp. Actes 8.1) ; 13.12, 13). La lettre leur est adressée pour les enseigner, les exhorter et les encourager.

b) Son auteur

L’auteur de l’épître aux Hébreux ne donne pas son nom. Qui peut bien avoir écrit cette lettre ? De nombreuses suppositions ont été avancées : Paul, Luc, Barnabas (c’est l’avis de Tertullien), Apollos (selon Martin Luther), Silas, ou même Aquilas et Priscilla.

La plupart des érudits des temps modernes excluent Paul de la liste, parce que le contenu, la structure et le langage de cette épître ne sont pas « pauliniens ». L’ancienne tradition alexandrine attribue pourtant la lettre à l’apôtre Paul. Certains faits appuient cette hypothèse : l’auteur connaissait bien Timothée (Héb. 13.23), et Pierre, écrivant aussi à des croyants d’entre les Juifs, mentionne une lettre que Paul leur a fait parvenir (2 Pierre 3.15). Cependant les destinataires de l’épître aux Hébreux étaient des judéo-chrétiens de Palestine, alors que Pierre écrivait à « ceux de la dispersion » (1 Pierre 1.1) ; ces derniers, par conséquent, vivaient hors de Palestine ! Si Paul est l’auteur de l’épître aux Hébreux, on peut comprendre qu’il garde l’anonymat : il était l’apôtre des nations, tandis que Pierre était celui des Juifs (Gal. 2.7, 8).

Il n’en reste pas moins vrai que l’auteur de cette épître n’est pas nommé. Inspiré par le Saint Esprit, ce texte a certainement permis de présenter le Seigneur Jésus seul, en tant qu’apôtre et souverain sacrificateur de notre confession (Héb. 3.1). Origène, un Père de l’Église (env. 185-254), a dit : « Le nom de celui qui a écrit la lettre, en vérité Dieu seul le connaît ».

c) Sa date

Les avis des érudits diffèrent autant quant à la date de rédaction de l’épître aux Hébreux qu’à propos de l’identité de son auteur. En revanche, il est certain que Clément de Rome a transcrit de nombreuses citations de l’épître aux Hébreux (vers 95 apr. J.C.).

De l’épître elle-même, il ressort que les sacrifices de l’ancienne alliance étaient encore offerts dans le temple (chap. 9.6, 7 ; 10.11). Le temple et la ville de Jérusalem furent détruits par le général et futur empereur Titus en 70 apr. J.C. L’auteur de l’épître aux Hébreux ne parle pas de cette destruction. Aussi de nombreux savants en ont déduit que la lettre avait été écrite au cours des années 60 à 70. Beaucoup de ceux qui refusent d’attribuer la paternité de l’épître à Paul basent leur argumentation sur ce qui est écrit aux chapitres 2.3 et 13.7. Selon leur interprétation de ces versets, la lettre n’aurait été rédigée qu’un certain temps après la mort de l’apôtre. Ils oublient manifestement que Paul n’appartenait pas au groupe des apôtres qui virent et entendirent le Seigneur Jésus quand il se trouvait ici-bas. Le diacre Étienne et l’apôtre Jacques faisaient partie de ces conducteurs, dont la mort comme témoins du Seigneur était déjà consignée dans les Actes des apôtres (chap. 7.59 et 12.1, 2).

2. Son but et son sujet

Juifs de Palestine, les Hébreux s’étaient convertis au christianisme par la prédication des apôtres. En lisant les premiers chapitres du livre des Actes, nous constatons que des milliers de Juifs étaient venus à la foi. Mais, très vite, les chrétiens furent persécutés par leurs compatriotes incrédules et endurcis (Actes 8.1-3 ; 11.19 ; 12.1-3 ; comp. 1 Thess. 2.14). L’auteur de l’épître aux Hébreux évoque aussi ces persécutions (chap. 10.32-34 ; 12.4-11).

En outre, devenus paresseux, les Hébreux s’étaient découragés (Héb. 5.11 ; 6.12). Déjà, on observait chez eux un certain recul spirituel (chap. 5.12-14). Aussi l’auteur rappelle-t-il à plusieurs reprises la foi et la consécration à Dieu qu’ils avaient manifestées au commencement (chap. 6.10 ; 10.32 ; 13.7).

Non seulement les Hébreux connurent le découragement et l’affaiblissement sur le chemin de la foi chrétienne, mais certains de ces hommes songèrent encore à retourner au judaïsme. C’est pourquoi l’auteur de l’épître les exhorte de nombreuses fois à tenir ferme dans la foi et à persévérer (chap. 2.1 ; 3.6, 14 ; 6.11 ; 10.23, 35, 36 ; 13.7). De plus, on trouve des réflexions très sérieuses sur la destinée des Juifs qui ont fait profession de croire à l’évangile et qui abandonnent ce chemin de la foi: il n’y a pas de grâce pour les âmes qui retournent à leur vie passée sous le judaïsme (chap. 6.4-8 ; 10.26-31).

Cependant, le grand sujet qui demeure au cœur de cette épître est Christ ! D’un bout à l’autre de la lettre, le lecteur suit un fil conducteur qui retrace constamment la supériorité de la pleine manifestation de Dieu en Christ, le Fils de Dieu, le souverain sacrificateur et le médiateur de la nouvelle alliance, sur toutes les révélations, les ordonnances et les personnes de l’Ancien Testament. Christ est plus grand que les prophètes et les anges, plus élevé que Moïse, Josué et Aaron. Le culte israélite avec tous ses sacrifices ne représentait qu’une ombre de la réalité : l’offrande de Jésus Christ faite une fois pour toutes. Souvent, les nombreuses citations de l’Ancien Testament ne sont introduites que pour mettre en évidence le contraste entre l’ancienne et la nouvelle alliance et montrer leur accomplissement en Christ. C’est la raison pour laquelle on peut considérer dans une certaine mesure l’épître aux Hébreux comme le « cinquième évangile », et comme la suite de l’évangile selon Matthieu. Dans ce dernier, Christ est présenté au peuple juif comme celui qui accomplit toutes les prophéties de l’Ancien Testament ; l’épître aux Hébreux place devant les croyants issus du peuple juif Christ et son service dans le ciel, comme étant la substance et l’accomplissement des ordonnances concernant le culte de l’ancienne alliance.

Sous plusieurs aspects, des différences sont observables entre l’épître aux Hébreux et les autres lettres du Nouveau Testament: dans le texte qui nous occupe ici, Dieu n’est pas appelé le Père des croyants (au chapitre 12.7 et 9, il s’agit d’une application imagée), et on ne trouve aucune allusion à la position des croyants en Christ. Ceux-ci sont considérés comme hommes sur la terre; par l’oeuvre de Christ, les fidèles jouissent d’un libre accès auprès de Dieu et d’un appel céleste. Ainsi, cette lettre peut être reconnue en tant qu’« épître du désert ». Dans l’Ancien Testament, elle a son pendant avec le livre du Lévitique, où nous voyons le peuple d’Israël racheté, dans le désert, pouvant s’approcher de Dieu. Le passage central (Lév. 16), qui décrit le grand jour des expiations, est expliqué et trouve son accomplissement en Hébreux 9 et 10 par l’œuvre de Christ à la croix. Le temple de Jérusalem n’est pas mentionné dans l’épître aux Hébreux, mais en revanche, nous y lisons le mot « tabernacle » : ce terme désigne d’une part la tente d’assignation dans le désert (chap. 9.2, 21), d’autre part, sous une forme imagée, les ordonnances pour le service divin juif (chap. 9.8 ; 13.10). Pourtant, dans deux passages (chap. 8.2 et 9.11), le mot « tabernacle » se rapporte au sanctuaire céleste.

3. Ses particularités

a) Voir Christ

Aucune des lettres du Nouveau Testament ne nous invite aussi souvent que l’épître aux Hébreux à porter nos regards sur le Seigneur Jésus :

b) Notions importantes dans l’épître aux Hébreux

Nous citons ici quelques-unes des notions, parmi les plus importantes et les plus fréquemment employées de l’épître aux Hébreux, afin d’en faciliter la compréhension :

4. Analyse succincte de son contenu

Tiré de « Vue d’ensemble du Nouveau Testament »,
Arend Remmers, EBLC Chailly-Montreux Suisse.