Introduction à Jean

• Son auteur et sa date
• Son but
• Ses particularités
• Analyse succincte de son contenu

21 chapitres

1. Son auteur et sa date

Dans l’évangile selon Jean, comme dans les trois évangiles synoptiques, le nom de l’auteur n’est pas indiqué. L’écrivain donne la première place au message de Dieu. Pourtant, comme il le dit lui-même, il a assisté personnellement aux événements qu’il rapporte (Jean 1.14 ; 19.35). En fait, seul un témoin oculaire était à même de donner des détails aussi précis, tels que : « c’était environ la dixième heure » (Jean 1.39), « six vaisseaux de pierre » (chap. 2.6) et « cent cinquante-trois gros poissons » (chap. 21.11).

L’auteur de cet évangile s’appelle cinq fois : « le disciple que Jésus aimait » (comp. Jean 21.24, avec chap. 13.23 ; 19.26 ; 20.2 ; 21.7, 20), et plusieurs fois « l’autre disciple » (Jean 18.15 ; 20.2, 3, 8). Remarquons en outre que parmi les trois disciples les plus proches du Seigneur Jésus, Pierre, Jacques et Jean, le dernier cité n’est jamais désigné par son nom dans cet évangile ; une telle retenue confirme la tradition de l’église primitive selon laquelle Jean, le disciple du Seigneur, est l’auteur de cet évangile. Irénée (env. 140-202 apr. J.C.), un disciple de Polycarpe de Smyrne (qui a connu personnellement Jean) l’atteste. Théophile d’Antioche, vers 180 apr. J.C., cite le premier verset de cet évangile et indique Jean comme en étant l’auteur. Certes d’autres suppositions ont été avancées, dans le passé et plus récemment. Ainsi, l’auteur de l’évangile ne serait pas l’apôtre Jean, mais un « ancien » du même nom. Il n’existe cependant aucune preuve solide qui permettrait d’affirmer que l’apôtre Jean n’est pas le rédacteur de ce texte.

Nous possédons plus de détails biographiques sur Jean que sur les autres évangélistes. Il était l’un des deux fils de Zébédée, un pêcheur apparemment aisé qui travaillait sur le lac de Génésareth, et employait des hommes à gages (Marc 1.19, 20). La mère de Jean et de Jacques s’appelait Salomé (Matt. 27.55, 56 ; Marc 15.40). Elle intercéda pour ses fils, demandant au Seigneur de les faire asseoir auprès de lui, l’un à sa droite, l’autre à sa gauche, dans le royaume (Matt. 20.20).

L’appel de Jean à devenir un disciple du Seigneur est décrit dans les évangiles synoptiques (Matt. 4.21, 22 ; Marc 1.19, 20 ; Luc 5.10, 11). Jean et son frère Jacques manifestaient un grand zèle pour le Seigneur Jésus, d’où leur surnom « Boanergès » (de l’araméen bne-hargem : « fils de tonnerre », Marc 3.17). Luc rapporte deux occasions qui montrent des excès de zèle chez Jean (Luc 9.49, 54).

Avec Jacques son frère et Pierre, Jean formait le cercle le plus intime des apôtres. Seuls ces trois hommes ont eu le privilège d’être avec le Seigneur lors de la résurrection de la fille de Jaïrus, sur la montagne au moment de la transfiguration de Jésus et dans le jardin de Gethsémané (Luc 8.51 ; 9.28 ; Matt. 26.37 ; Marc 13.3). Pierre et Jean ont été envoyés pour apprêter la dernière pâque (Luc 22.8) ; ils sont aussi les deux premiers disciples que Marie de Magdala a rencontrés le jour de la résurrection du Seigneur : ils ont vu alors le sépulcre vide (Jean 20.2-10). Lors de la dernière rencontre dans la chambre haute à Jérusalem, Jean était placé le plus près du Seigneur. Et il se trouvait seul au pied de la croix près de son Seigneur (Jean 13.23-25 ; 19.26, 27). Enfin, le premier, Jean a reconnu le Seigneur quand il est apparu aux disciples sur le rivage du lac de Génésareth (Jean 21.7).

Nous retrouvons Jean dans le livre des Actes, après l’ascension du Seigneur : le disciple rend témoignage de son maître avec Pierre (chap. 3 et 4), puis Jean est évoqué une nouvelle fois quand il est envoyé par les apôtres en Samarie (chap. 8. 14). Selon Galates 2.9, lors de sa deuxième visite à Jérusalem, Paul a rencontré Jean.

Par la suite, Jean s’est vraisemblablement établi en Asie mineure (Éphèse), où il est demeuré jusqu’au moment de sa mort, survenue à un âge avancé, vers 100 apr. J.C. Ce séjour a toutefois été interrompu à l’époque du bannissement de l’apôtre sur l’île méditerranéenne de Patmos (Apoc. 1.9).

Selon toute vraisemblance, Jean a rédigé un des textes les plus tardifs de la Bible. Le contenu et la structure de cet évangile donnent à penser que le lecteur connaît les trois synoptiques. D’après la tradition ancienne, la rédaction de cet écrit très particulier date probablement de la fin du 1^er siècle apr.J.C.

2. Son sujet et son but

Aucun des quatre évangélistes n’a eu l’intention d’écrire, selon les normes humaines, une biographie complète de Christ. Mais alors que les trois premiers ont brossé, dans les grandes lignes, un tableau concordant de la venue et de l’activité de Christ, depuis son baptême au Jourdain jusqu’à sa résurrection et à son ascension d’où l’appellation de « synoptiques » utilisée pour désigner les textes en question dans l’évangile selon Jean, l’intention du Saint Esprit est différente. De la trentaine de miracles décrits dans les synoptiques, Jean ne parle que d’un seul (la multiplication des pains pour les cinq mille, au chapitre 5), mais en revanche, l’évangéliste mentionne six autres faits surnaturels que l’on ne retrouve pas ailleurs; il rapporte ainsi sept miracles: le chiffre suffisant de la perfection divine. En outre, pour l’apôtre ce sont des « signes » plutôt que des miracles^*. Il s’en explique au chapitre 20.30, 31 : « Jésus donc fit aussi devant ses disciples beaucoup d’autres miracles, qui ne sont pas écrits dans ce livre. Mais ces choses sont écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu’en croyant vous ayez la vie par son nom. »[Dans notre version française, le mot « miracle » est employé, mais une note indique : littéralement : signes. (Note du trad.)]

Par cette déclaration, l’évangéliste définit à la fois le sujet et le but de son écrit : le Seigneur Jésus est le Fils de Dieu. Jean lui donne vingt-neuf fois ce titre de «Fils», dont dix fois «Fils de Dieu». Dans un langage d’une simplicité presque enfantine –son vocabulaire se limite à quelque sept cents mots, il nous communique dans son évangile la vérité extraordinaire que la Parole, le Fils éternel de Dieu, est devenue chair. C’est pourquoi Jean ne donne pas la généalogie du Seigneur Jésus, ni ne parle de sa naissance et de son enfance, mais, dès le premier verset, il fait remonter le lecteur dans l’éternité passée : « Au commencement était la Parole. » La préexistence éternelle du Fils de Dieu est encore indiquée dans les chapitres 8.58 et 17.5, 24. Jean mentionne peu de miracles accomplis par le Seigneur Jésus pendant sa vie ici-bas ; il en parle simplement comme de « signes » (chap. 2.11 ; 4.54), qui ne sont là que pour manifester la toute-puissance divine du Seigneur.

L’homme Christ Jésus est en même temps le Dieu éternel, celui qui peut dire de lui, comme l’Éternel (« Jahve » ou « Jéhovah ») dans l’Ancien Testament : « Je suis celui qui suis » (Ex. 3.14). Lorsque les soldats se saisissent du Seigneur, ils reculent et tombent par terre en l’entendant déclarer : « C’est moi » (Jean 18.5). Christ est le seul à pouvoir dire :

« Moi, je suis le pain de vie
la lumière du monde
la porte des brebis
le bon berger
la résurrection et la vie
le chemin, et la vérité, et la vie »

(Jean 6.35 ; 8.12 ; 10.7, 11 ; 11.25 ; 14.6).

Jean répète à plusieurs reprises que le Seigneur Jésus a laissé volontairement sa vie (Jean 10.17 ; 18.11 ; 19.30). Par conséquent, la scène de la prière dans le jardin de Gethsémané n’est pas décrite dans cet évangile. Le Fils de Dieu avait le pouvoir de laisser sa vie et le pouvoir de la reprendre.

Les quelques événements particuliers rapportés par Jean suivent, pour autant que nous puissions en juger, l’ordre chronologique comme dans l’évangile selon Marc. Jean est le seul évangéliste qui mentionne, dans son écrit, trois pâques différentes. Ce fait essentiel nous permet d’établir que le service officiel du Seigneur Jésus a duré environ trois ans (voir Jean 2.13 ; 6.4 ; 13.1).

3. Ses particularités

a) Différences entre Jean et les synoptiques

Le caractère particulier de l’évangile selon Jean tient notamment à la présentation des rapports du Fils de Dieu avec le peuple juif. Contrairement à ce que nous trouvons dans les autres évangiles, le Seigneur Jésus est montré ici dès le début comme le méprisé, le rejeté (Jean 1.11). Les « Juifs », c’est-à-dire les conducteurs du peuple, sont de plus en plus distingués de la « foule ». Ils se manifestent toujours comme étant les adversaires du Seigneur. Pourtant, Jean est le seul à décrire le service de Christ en Judée (Jean 1.29 à 3.36). En fait, ce ministère a précédé celui qu’il a accompli en Galilée. Jean mentionne également quatre fois la présence de Jésus à Jérusalem (chap. 2.13 ; 5.1, 7, 14 ; 12.12). Les autres évangiles n’ont jamais montré le Seigneur rencontrant un manque d’intelligence et une incompréhension comparables à ce que nous découvrons dans l’évangile selon Jean : les Juifs pensent au temple de Jérusalem alors que le Christ parle du temple de son corps (chap. 2.20, 21) ; Nicodème ne saisit pas ce que le Seigneur entend par la nouvelle naissance (chap. 3.3-5) ; la femme à Sichar ne sait pas ce que signifie l’eau de la vie (chap. 4.10-15) ; la foule ne comprend pas ce qu’est le pain venant du ciel (chap. 6.34), etc. Tous ces faits manifestent l’opposition absolue (impossible à surmonter pour les hommes) entre les ténèbres et la lumière, la mort et la vie, le monde et Dieu. Il a fallu que Dieu le Fils devienne Homme et accomplisse l’œuvre de la rédemption à la croix, pour que l’accès à Dieu par la foi soit ouvert aux hommes.

b) Le plus ancien témoignage du Nouveau Testament

Le témoignage le plus ancien, connu et admis, du Nouveau Testament est un fragment de papyrus trouvé en Égypte, déchiffré par le savant anglais C.H. Roberts en 1934. D’un côté, cette pièce comporte le texte grec de Jean 18.31-33 et de l’autre, celui de Jean 18.37, 38. Une évaluation chronologique relativement précise permet de situer la date de ce document aux alentours des années 125 à 130 apr. J.C. Si à cette époque en Égypte des copies de l’évangile selon Jean étaient déjà disponibles, l’original doit avoir été composé lors d’une période encore plus ancienne. La découverte exceptionnelle dont nous venons de parler confirme la supposition selon laquelle la rédaction de cet évangile aurait été antérieure à l’an 100. Conservé à la Bibliothèque John Ryland à Manchester, ce papyrus est enregistré sous la désignation de P 52^*.[Récemment certains érudits ont reconnu comme étant le plus ancien document du Nouveau Testament un fragment de papyrus plus petit encore (7 Q 5) trouvé dans une des grottes de Qumran, au bord de la mer Morte. Ce document ne comporte qu’une vingtaine de lettres, illisibles pour la plupart. Vraisemblablement tiré de l’évangile selon Marc, chapitre 6.52, 53, le texte daterait de 68 apr. J.C. au plus tard.]

c) Le texte de Jean 7.53 à 8.11

Comme pour la fin de l’évangile selon Marc (voir ce point), cette portion des chapitres 7 et 8 de Jean constitue le seul passage de quelque importance du Nouveau Testament dont l’originalité soit mise en doute par un grand nombre de spécialistes. Ces douze versets manquent dans les manuscrits grecs les plus anciens que nous connaissions et dans certaines vieilles traductions. En revanche, Jérôme (env. 345-419) témoigne que ce passage se trouvait dans de nombreux manuscrits grecs et latins. De son côté, Augustin (354-430) soutient que ce paragraphe a été écarté du texte par des gens ayant peu de foi ou par des ennemis de la vraie foi. Certains copistes auraient craint un mauvais usage de ces versets. Toutefois, il n’est guère possible de trouver une autre circonstance de la vie du Seigneur Jésus qui illustre d’une façon aussi frappante la déclaration du chapitre 8.12 : « Je suis la lumière du monde ». Une telle affirmation vient confirmer que cette portion de l’Ecriture (chap. 7.53 à 8.11) fait partie du texte inspiré de l’évangile selon Jean, tant du point de vue de son contenu que d’après le contexte.

4. Analyse succincte de son contenu

Tableau comparatif des quatre évangiles

Tiré de « Vue d’ensemble du Nouveau Testament »,
Arend Remmers, EBLC Chailly-Montreux Suisse.