Introduction à l’épitre aux Romains

• Son auteur et sa date
• Son but
• Ses particularités
• Analyse succincte de son contenu

16 chapitres

1. Son auteur et sa date

a) Son auteur

Paul, l’auteur de l’épître aux Romains, ne mentionne son nom qu’une seule fois, au chapitre 1.1. Il s’intitule lui-même esclave de Jésus Christ et apôtre appelé. L’attribution de cette épître à Paul était admise, d’une manière générale, dans l’Église primitive. Bien qu’on trouve très tôt déjà, chez les Pères de l’Église, des citations et des mentions de l’épître aux Romains, Irénée (env. 140-202) est toutefois le premier à citer Paul expressément par son nom.

b) Ses destinataires

L’apôtre adresse son épître aux bien-aimés de Dieu, saints appelés, qui sont à Rome, c’est-à-dire à tous les chrétiens de cette ville (Rom. 1.7). Paul connaissait plusieurs d’entre eux, comme en témoignent les salutations du chapitre 16, mais il n’avait pas vu l’assemblée à Rome en tant que telle. Il n’était jamais allé à Rome. La parole de Dieu ne nous donne aucune indication sur la constitution de ce rassemblement local. Certes lors de la formation de l’assemblée à la Pentecôte, il y avait déjà à Jérusalem des Juifs de Rome : « nous, Romains qui séjournons ici » (Actes 2.10). Quelques-uns d’entre eux furent peut-être amenés à la foi en Jésus Christ. Dans ce cas, les premiers chrétiens auraient vécu à Rome dès les années 30. Il ne faut pas non plus sous-estimer l’importance du trafic des voyageurs et des marchandises à cette époque. Cet élément contribua à la propagation de l’évangile entre la capitale de l’Empire romain et la province. Paul a sans doute rencontré la plupart des chrétiens qu’il fait saluer à la fin de son épître en dehors de Rome, au cours de ses voyages.

Quoi qu’il en soit, une assemblée existait probablement à Rome vers les années 50. En 49, un édit de l’empereur Claude contraignit tous les Juifs à quitter la capitale. Aquilas et Priscilla (Prisca) étaient concernés ; ils étaient certainement déjà chrétiens lorsque Paul les rencontra à Corinthe (Actes 18.2 ; Rom. 16.3).

c) Sa date

Quand bien même la lettre adressée aux Romains est placée en tête des épîtres du Nouveau Testament, elle n’est pas la première écrite par Paul. Les épîtres aux Thessaloniciens et aux Corinthiens (peut-être aux Galates aussi) sont antérieures.

Les versets 25 à 28 du chapitre 15 contiennent une indication importante quant à l’époque de la rédaction de l’épître qui nous occupe. Paul parle de son voyage à Jérusalem où il va apporter un don de la part des croyants de la Macédoine et de l’Achaïe. Les apôtres à Jérusalem lui avaient demandé de se souvenir des pauvres (Gal. 2.10). Dans la première épître qu’il leur avait adressée, Paul encourageait les Corinthiens à rendre ce service d’amour fraternel (1 Cor. 16.1-4); dans la seconde, l’apôtre était revenu une nouvelle fois en détail sur cet aspect, manifestement important à ses yeux, de l’œuvre du Seigneur (2 Cor. 8 et 9). Son troisième voyage missionnaire conduisit Paul en Macédoine et en Grèce (Actes 20.1-3) où les dons qu’il devait transmettre à Jérusalem lui furent confiés (Actes 24.17).

Paul écrivit l’épître aux Romains quand il se décida à entreprendre ce troisième voyage. Les mentions de la servante Phœbé de Cenchrée, le port de Corinthe (Rom. 16.1, 2), et de Gaïus (Rom. 16.23 ; comp. 1 Cor. 1.14) démontrent que l’apôtre rédigea son épître aux Romains peu avant de quitter Corinthe pour Jérusalem, à savoir dans les années 57/58. Dans sa lettre, il exprime le désir de s’arrêter aussi à Rome et en Espagne (Rom. 1.11-15 ; 15.23, 24), mais ce souhait ne s’est pas réalisé. Quelques années plus tard, Paul entra dans la capitale romaine en tant que prisonnier de l’empereur.

Inspirée par le Saint Esprit, cette épître fut dictée comme les autres par Paul ; Tertius (lat. « le tiers ») l’écrivit (Rom. 16. 22).

2. Son sujet et son but

L’épître de l’apôtre Paul aux Romains expose d’une manière systématique le message fondamental du salut de Dieu, « l’évangile de Dieu » (Rom. 1.1). Sa position en tête de toutes les épîtres du Nouveau Testament est donc parfaitement justifiée.

L’origine divine de ce message du salut et sa liaison avec la manière d’agir de Dieu dans l’Ancien Testament ressortent des quelque 50 citations ou mentions tirées de l’Ancien Testament que nous trouvons dans cette épître. La façon dont la « question d’Israël » est traitée dans les chapitres 9 à 11 contribue également à montrer le lien entre les plans temporels de Dieu et ses conseils éternels.

Après une courte introduction, l’apôtre Paul commence par établir que tous les hommes sont pécheurs; à cause de leurs méchantes actions, ils ne méritent rien d’autre que le juste jugement éternel de Dieu, la perdition (Rom. 1.18 à 3.20). Mais la justice de Dieu est alors présentée: Dieu a envoyé son Fils unique, Jésus Christ, afin que quiconque croit à son oeuvre expiatoire sur la croix de Golgotha, puisse être parfaitement justifié devant Dieu et recevoir la paix avec lui (Rom. 3.21 à 5.11).

Puis les chapitres 5.12 à 8.39 montrent que l’homme n’a pas seulement commis des mauvaises actions, mais que de nature aussi il est pécheur ; par conséquent, le « vieil homme » est crucifié et mort avec Christ, c’est-à-dire qu’aux yeux de Dieu, il est complètement mis de côté (Rom. 6.6-8). Le croyant peut alors marcher en nouveauté de vie; il n’est plus sous la nécessité de pécher (Rom. 6.4, 14). Sa relation avec la loi mosaïque est également traitée (Rom. 6.14 à 7.13). Un paragraphe important décrit la triste expérience des croyants qui ne discernent pas encore la pleine portée de l’oeuvre expiatoire de Christ, ou qui n’ont pas encore reconnu leur propre état entièrement mauvais (Rom. 7.15-25).

Le chapitre 8 constitue la conclusion de la partie doctrinale ; il expose la position chrétienne du croyant scellé par le Saint Esprit. Ce passage commence par un cri de triomphe: il n’y a aucune condamnation pour ceux qui sont dans le Christ, c’est-à-dire rendus parfaitement un avec lui par la foi ; et il se termine par la certitude réconfortante que rien ne peut séparer les croyants de l’amour de Dieu révélé dans le Christ Jésus ! Tous les rachetés sont enfants, fils et héritiers de Dieu, tous possèdent une merveilleuse espérance. Ils font, maintenant déjà, l’expérience de l’amour de Dieu dans toutes les circonstances de leur vie.

Les chapitres 9 à 11 forment une parenthèse ; nous voyons que la manière d’agir de Dieu dans la période actuelle de la grâce est en accord avec sa relation envers son peuple Israël. Les voies de Dieu à l’égard de son peuple céleste, formé par tous les chrétiens, ne sont pas en contradiction avec ses voies envers son peuple terrestre, Israël. Il est vrai que Dieu a mis de côté pour un temps Israël afin d’ouvrir le chemin de la foi et de la bénédiction aux nations ; mais son propos est la pleine restauration du peuple d’Israël dans l’avenir.

Avec le chapitre 12 commencent les exhortations pratiques à l’intention des croyants dans les situations diverses où ils peuvent se trouver. Les vraies relations des uns envers les autres sont particulièrement mises en évidence (chap. 12.5, 10, 16 ; 13.8 ; 14.13, 19 ; 15.7, 14). L’apôtre mentionne aussi très brièvement l’Assemblée de Dieu (chap. 12.4-8) et l’espérance des croyants (chap. 13.11, 12). Mais ces thèmes seront traités plus en détail dans d’autres lettres, par exemple la première épître aux Corinthiens et l’épître aux Éphésiens (l’Assemblée de Dieu), et les deux épîtres aux Thessaloniciens (l’espérance chrétienne).

L’épître aux Romains contient la réponse de Dieu à la question de Job : « Comment l’homme sera-t-il juste devant Dieu ? » (Job 9.2 ; 25.4). L’exposé bien structuré, systématique de la doctrine fait davantage penser à un traité qu’à une lettre personnelle (à la différence de la première épître aux Corinthiens).

Résumons encore une fois les enseignements importants de cette épître fondamentale : tous les hommes, sans différence, sont pécheurs par nature ; ils peuvent toutefois être justifiés, pour ce qui concerne leurs péchés, par le sang de Christ. Mais plus encore, le vieil homme est crucifié et mort avec Christ. Ainsi, par la mort de Christ, le croyant est délivré de la puissance du péché qui habite en lui. Il est en Christ, c’est-à-dire fait parfaitement un avec Christ, devant Dieu, afin de vivre maintenant pour lui et le servir sur la terre. L’Exode offre une belle image de ce salut et de cette délivrance. Par le sang de l’agneau pascal (Ex. 12), le peuple d’Israël fut mis à l’abri du jugement de Dieu, et par la traversée de la mer Rouge (Ex. 14 et 15), il connut la délivrance de l’oppresseur, pour servir désormais Dieu pendant le pèlerinage dans le désert.

Des hommes tels le Père de l’Église Augustin (354-430) et le réformateur Martin Luther (1483-1546) sont venus à la foi par la lecture de l’épître aux Romains. Cette lettre a joué un rôle primordial lors de la Réforme en Allemagne.

3. Ses particularités

a) L’apôtre Pierre et Rome

Selon une vieille tradition ecclésiastique, une relation particulièrement étroite aurait existé entre l’apôtre Pierre et la capitale de l’Empire romain. Pierre aurait été évêque de Rome pendant 25 ans et serait finalement mort en martyr dans cette ville aux côtés de l’apôtre Paul, en 64 environ, sous l’empereur Néron. La première épître de Clément (vers 95) constitue le témoignage le plus ancien, mais contesté, sur le martyre de Pierre. Des fouilles récentes entreprises sous la basilique Saint-Pierre de Rome n’ont toutefois apporté aucune preuve quant à l’existence de la tombe de Pierre. Pourtant, d’après la légende, elle devrait se trouver à cet endroit.

Dans le Nouveau Testament, nous ne découvrons pas d’indication claire qui permettrait d’étayer l’hypothèse d’une visite de Pierre à Rome. Ni lui ni Paul n’ont participé à la formation de l’assemblée dans cette ville. De plus, Pierre était l’apôtre de la circoncision, c’est-à-dire des Juifs (comp. Gal. 2.8, 9), alors que Paul était l’apôtre des nations, des populations païennes. Dans la seconde épître à Timothée, que Paul écrivit de Rome peu avant sa mort, l’apôtre ne fait pas la moindre allusion à la présence de Pierre dans cette ville. En revanche, plusieurs autres frères sont désignés par leur nom. Il est aussi difficilement concevable que Pierre ait été du nombre de ceux qui ont abandonné Paul lors de sa comparution devant le tribunal (2 Tim. 4.16) ! Des dernières années de la vie de Pierre, le Nouveau Testament ne nous relate que les propos de l’apôtre lui-même, à savoir qu’il séjournait à Babylone, un endroit très reculé de l’Empire romain. Une importante colonie juive et, très tôt aussi, des assemblées chrétiennes s’étaient établies dans cette région (comp. Actes 2.9 ; 1 Pierre 5.13).

b) La justice de Dieu dans l’épître aux Romains

La plupart des lecteurs de la Bible savent que le thème principal de l’épître aux Romains est la justice de Dieu; et pourtant, cette notion importante est souvent mal comprise. Même le grand réformateur Martin Luther ne l’a pas bien saisie. Lui qui pourtant attachait tant de prix à la justification par la foi, n’a pas su rendre exactement le sens de cette expression. En effet, il traduit : « la justice qui compte devant Dieu ». Puis il poursuit son argumentation à l’intention du lecteur en disant : « ta justice n’est rien ; c’est la justice de Christ qui seule compte devant Dieu ; l’évangile parle d’elle uniquement et de nulle autre ».

La justice de Dieu (Rom. 1.17 ; 3.5, 21, 22, 25, 26), c’est Sa propre justice divine, manifestée en ce qu’il a mis sur son Fils, Jésus Christ, comme Substitut, les péchés de tous ceux qui croient en lui. La justice de Dieu est encore révélée dans le fait que Dieu a ressuscité Christ d’entre les morts et l’a élevé dans le ciel, comme résultat de l’œuvre d’expiation qu’il a accomplie à la pleine satisfaction et à la pleine gloire de Dieu (comp. Jean 16.10). Christ ayant accompli cette œuvre pour nous les hommes, Dieu est juste lorsqu’il justifie celui qui croit au Seigneur Jésus (Rom. 3.26). La justice de Dieu est donc la fidélité immuable et parfaite de Dieu à lui-même et à sa Parole. Cette fidélité justifie tout pécheur qui croit au Seigneur Jésus.

La justification par la foi (Rom. 3.24, 26, 30 ; 4.5, 25 ; 5.1, 9, 18), bien que liée à cela, est une notion distincte. Terme juridique, le mot justification signifie qu’une personne est déclarée parfaitement juste, c’est-à-dire comme si elle n’avait pas commis le ou les acte(s) mis à sa charge ! Or, dans sa grâce, c’est ce que fait le Dieu juste (Rom. 3.24) pour ceux qui viennent à lui par la foi (Rom. 5.1), conscients de leurs péchés, mais avec confiance dans l’œuvre et dans le sang de Christ (Rom. 5.9).

Enfin, le lecteur de l’épître aux Romains rencontrera souvent les mots « compter à justice » (Rom. 4.3, 5, 9, 11, 22, 24) ; cette expression jette de la lumière sur un autre résultat de la foi qui sauve. « Abraham crut Dieu, et cela lui fut compté à justice » (Gen. 15.6 ; comp. Ps. 106.31). Là non plus il ne s’agit pas de la justice de Christ qui serait comptée au croyant. Le mot justice signifie ici : la seule attitude juste que Dieu puisse reconnaître. En aucun cas, elle ne peut être caractérisée par des œuvres humaines, mais uniquement par la foi. Aussi seule la foi est comptée à justice par Dieu. La foi est l’unique comportement approprié de l’homme devant Dieu.

4. Analyse succincte de son contenu

Tiré de « Vue d’ensemble du Nouveau Testament »,
Arend Remmers, EBLC Chailly-Montreux Suisse.