On ne sait pas positivement quel était Abdias ; les Hébreux prétendent qu’il est le même que celui qui était intendant de la maison d’Achab, et qui, du temps de Jézabel, cacha dans une caverne les cent prophètes du Seigneur, et les nourrit de pain et d’eau. (Voyez III Reg., XVIII, 3 et seq.) D’autres disent qu’il était Iduméen, qu’il se consacra au Seigneur en se convertissant, et que c’est pour cette raison qu’il s’est attaché à prédire aux Iduméens les maux dont Dieu se disposait à les punir pour avoir maltraité avec la dernière inhumanité les peuples d’Israël, leurs frères. Cette incertitude ne permet pas de décider absolument quel est le temps auquel ce prophète à vécu ; car, si l’on en juge par le rang que les Hébreux lui ont donné entre les douze petits prophètes, il était contemporain d’Osée, de Joël et d’Amos ; mais si l’on suppose qu’il ait été l’intendant d’Achab, il est beaucoup plus ancien que ces trois prophètes, puisque Achab est mort l’an du monde 3108, et qu’Osée, le plus ancien des trois, ne commença à prophétiser que près de quatre-vingt-sept ans après, l’an du monde 3194 ou 3195. Quelques-uns enfin assurent qu’Abdias est le même que celui que Josias choisit dans la famille de Mérari pour avoir soin des réparations du temple (II Paralip., XXXIV, 12), vers l’an du monde 3363 ; mais ce temps ne convient point du tout au rang que les Hébreux lui ont donné entre les douze petits prophètes, ni aux reproches qu’il fait aux Iduméens d’avoir insulté le peuple de Dieu.
Ainsi ce qui paraît de plus certain, c’est qu’il a vécu sous Achaz, roi de Juda, lorsque les Iduméens firent la guerre au royaume de Juda (IV Reg., XVI, 6 et seq. ; et II Paralip., XXVIII, 17), et qu’il est antérieur à Jérémie et à Ézéchiel, puisque ces deux prophètes l’ont copié, l’un au vingt-cinquième chapitre, et l’autre au quarante-neuvième de leurs prophéties, en parlant des châtiments dont Dieu devait affliger les Iduméens ; avec cette seule différence qu’Abdias a prédit les maux passagers qui leur devaient arriver sous Sennachérib, et que les deux autres prophètes prédisent ceux dont ils devaient être entièrement accablés par Nabuchodonosor, plus de cent ans après.
Quoiqu’il ne nous reste que peu de chose des prophéties d’Abdias, saint Jérôme assure que, dans le peu qu’il nous a laissé, il ne cède en rien aux autres prophètes par la majesté et la sublimité des mystères qu’il a renfermés, et par la vivacité et la beauté de son style. Sous le rétablissement de la synagogue il a prédit très-clairement le règne de Jésus-Christ et de son Évangile, et la conversion des Gentils.
