Osée, fils de Bééri, comme il se nomme lui-même, est le premier qui se trouve en tête du livre des Douze Petits Prophètes ; car ces Douze Prophètes, ne font à présent, et n’ont même fait autrefois chez les Juifs qu’un seul et même livre : c’est ce qu’insinuent les paroles du Sage, Eccli., XLIX, 12 ; et c’est même ainsi qu’il est cité par saint Étienne, Act., VII, 42 ; et depuis par saint Irénée, liv. IV, ch. XXIV, en rapportant un passage du prophète Amos. (Voyez saint Cyprien, Lettre à Corneille, p. 80.) Théodoret assure que tous ces prophètes ne composaient qu’un seul livre, la brièveté de chacune de leurs prophéties n’ayant pu faire séparément un juste volume. Osée est placé le premier avec raison, comme le plus ancien des douze ; même ont peut dire encore qu’il a précédé de plusieurs années les quatre grands, savoir : Isaïe, Jérémie, Ézéchiel, et Daniel ; puisque, comme il le dit lui-même, ch. I, v. 1, il a prophétisé dès le règne de Jéroboam, fils de Joas, roi d’Israël, vers l’an du monde 3194 ou 3195 ; il a continué sous Ozias, Joathan, Achaz et Ézéchias, rois de Juda, et ainsi jusqu’en l’an du monde 3283, c’est-à-dire près de quatre-vingt-neuf ans.
Il a prédit la ruine des dix tribus, la destruction de Samarie, le renversement de l’empire des Babyloniens, et il a vu s’accomplir de son vivant une grande partie des ses prédictions. Sous l’idée des adultères de sa propre femme, il a reproché aux Juifs leurs idolâtries et leurs honteuses prostitutions, par lesquelles ils se sont abandonnés aux idoles de Gentils, et a consolé les justes et les fidèles par les assurances qu’il leur a données de la protection de Dieu, et par les promesses qu’il leur a faites de n’être pas absolument abandonnés, et de voir le règne de Jésus-Christ.
L’auteur du livre De la Vie et de la Mort des Prophètes, attribué à saint Épiphane, dit que ce prophète était de la ville de Bélémoth, en la tribu d’Issachar, et qu’il y est mort en paix ; d’autres soutiennent que ce prophète n’ayant rien dit du lieu de sa naissance, on doit conclure qu’il était de Jérusalem ; mais ce raisonnement n’est pas sans réplique.
Le style de ce prophète est coupé en forme de sentences, vif, pressant et persuasif, et on peut ajouter très-éloquent en plusieurs endroits.
