Saint Paul a évangélisé Corinthe pendant près de deux ans, de 50 à 52, au cours de son second voyage missionnaire (Actes XVIII, 1-18), aussitôt après son passage par Athènes. La ville était très florissante, par suite de sa position privilégiée sur l’isthme qui porte son nom ; elle comptait plus d’un demi-million d’habitants, population fort mêlée, tristement célèbre pour sa dépravation, amie de la culture (II), des arts, du luxe, des exercices physiques (IX, 24 suiv.).
La prédication de saint Paul y eut un succès considérable, surtout auprès des païens et principalement dans les classes inférieures de la société : I, 26-31. Mais l’Église de Corinthe, en dépit de sa ferveur, apparut bientôt fort turbulente ; des abus graves s’y manifestèrent, à propos desquels l’apôtre lui écrivit une première lettre qui ne nous est pas parvenue : V, 9. Une visite de quelques fidèles l’informa plus amplement à Éphèse de tous ces désordres et lui transmit diverses questions sur lesquelles on avait besoin d’être éclairé : I, 11 ; VII, 1 ; XVI, 15-18. C’est d’Éphèse, au printemps de 55 ou 56, probablement aux alentours de la fête de Pâques (V, 7-8), que saint Paul a écrit la première épître aux Corinthiens. Elle est d’une importance hors de pair, par le tableau qu’elle offre d’une communauté chrétienne primitive, où tous n’étaient pas des saints, et qui ne réalisait pas sans tâtonnements ni écarts le difficile passage de la corruption et de la légèreté grecques à l’austérité, au sérieux et à la fermeté doctrinale du christianisme. Saint Paul s’y montre à la fois théologien profond, moraliste et casuiste consommé. Les beautés de premier ordre abondent, notamment à propos de la sagesse chrétienne, du mariage et de la virginité, de la charité, de la résurrection, et la variété des sujets traités apporte un nouvel élément d’intérêt.
Division. Exorde : I, 1-9. Première partie : Répression des abus. Les divisions et les partis : I, 10-16 ; sagesse du monde et sagesse de Dieu : I, 17 – III, 4 ; vraie nature du ministère apostolique : II, 5 – IV, 21 ; les scandales donnés par les fidèles ; luxure, procès entre chrétiens : V – VI. Deuxième partie : Réponse aux questions posées. Mariage et virginité : VII ; les viandes immolées aux idoles, ou idolothytes : VIII, 1 – XI, 1 ; les assemblées religieuses ; l’Eucharistie : XI, 2-34 ; les charismes : XII – XIV ; la résurrection des morts : XV. Épilogue : XVI.
