Introduction à 1 Thessaloniciens
5 chapitres
1. Ses destinataires, son auteur et sa date
Thessalonique (aujourd’hui : Salonique) était devenue, dès 146 av. J.C., la capitale de la province romaine de la Macédoine. Située sur la Via Egnatia, un axe de communication important, la ville se trouvait en quelque sorte à un carrefour entre l’Orient et l’Occident. En outre, elle disposait d’un port en bordure d’un golfe de la mer Egée. Dans l’Antiquité, la cité comptait sans doute plus de 200.000 habitants. Comme dans plusieurs métropoles commerçantes, une communauté juive s’était établie à Thessalonique, et avait bâti une synagogue.
Lors de son deuxième voyage missionnaire (51-54 apr. J.C.), venant de Philippes avec Silas et Timothée, l’apôtre Paul s’arrêta à Thessalonique. Selon son habitude, il se rendit d’abord à la synagogue locale et annonça aux Juifs l’évangile du salut en Christ (Actes 17.1-4 ; comp. 1 Cor. 15.1-4). Quelques Juifs, de nombreux Grecs qui servaient Dieu et plusieurs femmes de premier rang reçurent le message apporté par Paul. Mais les Juifs incrédules de Thessalonique créèrent un soulèvement populaire contre les messagers de Christ ; dès lors Paul et Silas furent contraints d’interrompre leur séjour, qui dura, semble-t-il, seulement trois semaines. Ils quittèrent la ville de nuit (Actes 17.5-10). Pendant cette courte période, les croyants de Philippes avaient déjà fait un envoi à l’apôtre pour ses besoins (Phil. 4.16).
Paul se rendit ensuite à Bérée, où les Juifs de Thessalonique, irrités, le poursuivirent. Devant à nouveau s’enfuir, l’apôtre laissa Silas et Timothée et continua seul jusqu’à Athènes.
Mais en pensée Paul demeurait à Thessalonique auprès des croyants qu’il avait dû abandonner si précipitamment ; il nourrissait le désir de les revoir bientôt. L’apôtre en fut cependant empêché (1 Thess. 2.18) ; aussi envoya-t-il Timothée avec la double mission de fortifier l’assemblée locale dans la foi et de consoler les croyants. Se conformant au vœu de l’apôtre, Timothée le suivit probablement d’abord à Athènes. Ensuite, il retourna à Thessalonique afin de remplir son mandat (comp. Actes 17.15, 16 ; 1 Thess. 3.1-5).
Après ce séjour à Athènes, Paul se rendit à Corinthe. Un peu plus tard, Timothée et Silas rencontrèrent l’apôtre dans cette ville (Actes 18.5 ; 1 Thess. 3.6). Les nouvelles rapportées par les deux serviteurs depuis Thessalonique, positives pour la plupart, incitèrent Paul à écrire, sous l’inspiration du Saint Esprit, la première épître aux Thessaloniciens. D’après « l’inscription de Gallion » à Delphes, on peut attribuer, comme dates approximatives pour la rédaction de cette épître, les années 51 ou 52 *.[On a trouvé à Delphes en 1905 une inscription faisant mention de Gallion, proconsul d’Achaïe (comp. Actes 18.12). Cette inscription, qui confirme l’exactitude du récit de Luc, date très vraisemblablement de l’an 52 apr. J.C.]
A part les critiques radicaux de « l’école de Tübingen », pratiquement personne n’a mis en doute l’authenticité de cette lettre. En effet, le contenu est résolument paulinien tant par le style que par les expressions. Il s’agit de la première épître écrite par Paul. On trouve des allusions à cette lettre aux Thessaloniciens chez les premiers Pères déjà; elle est citée comme étant paulinienne par Irénée (env. 140-202), Clément d’Alexandrie (env. 150-215) et Tertullien (env. 160-220), et figure en tant que telle dans le canon de Muratori (fin du 2e siècle).
2. Son sujet
La première épître aux Thessaloniciens est une vraie lettre pastorale. Bien que séparé de ses chers enfants dans la foi, l’apôtre Paul veut leur prodiguer des encouragements et des consolations, à la façon d’une mère ou d’un père (1 Thess. 2.7, 11) ; mais il cherche aussi à exhorter quand une telle nécessité s’impose. Enfin, Paul lève toute incertitude quant aux questions relatives au sort des croyants endormis et sur la venue du Seigneur.
Parmi les nombreux thèmes et pensées présentés dans cette épître, la venue du Seigneur occupe une place centrale. Mentionnée dans chacun des chapitres, cette venue est le seul point qui soit traité d’une manière doctrinale (et cela en raison d’une communication du Seigneur Jésus à Paul) (1 Thess. 4.15-18).
3. Ses particularités
a) La venue du Seigneur
Liée à la bienheureuse et vivante espérance des croyants (Tite 2.13 ; 1 Pierre 1.3), la venue du Seigneur forme le sujet central de la première épître aux Thessaloniciens. Aujourd’hui, dans de larges cercles de la chrétienté, cette venue est tombée dans un oubli presque total, et est considérée comme une question de doctrine secondaire. Pourtant les Thessaloniciens s’étaient convertis non seulement pour servir le Dieu vivant et vrai, mais aussi afin d’attendre des cieux son Fils (1 Thess. 1.9, 10) ! En l’absence d’une telle espérance chrétienne, l’évangile est incomplet. L’appel céleste du chrétien doit avoir un effet pratique sur sa vie quotidienne (chap. 2.12). En outre, l’apôtre Paul considérait les Thessaloniciens comme sa joie et la couronne dont il se glorifiait devant le Seigneur Jésus à sa venue (chap. 2.19). Mais il désirait aussi qu’ils soient affermis dans leurs cœurs sans reproche en sainteté, ayant devant leurs yeux l’apparition du Seigneur avec tous ses saints (chap. 3.13). Dans les chapitres 4.13 à 5.11, l’apôtre présente en détail la venue du Seigneur. Il établit clairement la distinction entre la venue du Seigneur pour les croyants et son apparition avec les rachetés. A la venue du Seigneur pour les siens, avant les jugements de la grande tribulation, tous les saints endormis connaîtront la résurrection et les croyants vivants seront transmués. Ravis dans les nuées, ils partiront ensemble à la rencontre du Seigneur (chap. 4.15-18 ; comp. 1 Cor. 15.51ss). Lors de l’apparition du Seigneur avec les croyants, qui aura lieu après le temps de la grande tribulation, en prélude au Millénium, au « jour du Seigneur », les rachetés auparavant enlevés reviendront du ciel avec Christ. Après le jugement, ils auront part avec lui à la domination du règne de paix sur les hommes qui vivront alors sur la terre (chap. 4.13, 14 ; 5.1-3 ; comp. 2 Thess. 1.7-10 ; Matt. 25.31ss ; Apoc. 19.11-21).
b) La foi, l’amour, l’espérance
Ces trois piliers de la vie chrétienne sont mentionnés au début et à la fin de la première épître aux Thessaloniciens (chap. 1.3 ; 5.8). En outre, la foi constitue le sujet principal du chapitre 1 ; l’amour est évoqué dans les chapitres 2.1 à 4.12, puis l’espérance, rappelée à partir du chapitre 4.13.
Cependant, ces trois colonnes n’apparaissent pas ici seulement. Elles se retrouvent tout au long du Nouveau Testament : 1 Corinthiens 13.13 ; Galates 5.5, 6 ; Colossiens 1.4, 5 ; Hébreux 6.10-12 ; 10.22-24 (comp. Rom. 5.1-5 ; Eph. 1.15, 18 ; 1 Pierre 1.3-9, 21, 22).
c) Aucune citation de l’Ancien Testament
Une des particularités de l’épître aux Thessaloniciens réside dans le fait qu’on n’y trouve pas une seule citation de l’Ancien Testament.
4. Analyse succincte de son contenu
| I. 1 Thessaloniciens 1.1-10 : | Reconnaissance et joie pour la foi des Thessaloniciens |
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| II. 1 Thessaloniciens 2.1 à 3.13 : | L’amour dans le service de l’apôtre à l’égard des Thessaloniciens |
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| III. 1 Thessaloniciens 4.1-12 : | Exhortations |
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| IV. 1 Thessaloniciens 4.13 à 5.11 : | L’espérance de la venue de Christ |
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| V. 1 Thessaloniciens 5.12-28 : | Exhortations et conclusion. |
Tiré de « Vue d’ensemble du Nouveau Testament »,
Arend Remmers, EBLC Chailly-Montreux Suisse.
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